《詩經‧國風‧南山》：
南山崔崔／雄狐綏綏／魯道有蕩／齊子由歸／既曰歸止／曷又懷止。
葛屨五兩／冠緌雙止／魯道有蕩／齊子庸止／既曰庸止／曷又從止。
藝麻如之何／衡從其畝／取妻如之何／必告父母／既曰告止／曷又鞠止。
折薪如之何／匪斧不克／取妻如之何／匪媒不得／既曰得止／曷又極止。
狐大老
千年老狐，一旦失丹，由仙入畜，何去何從？這裡頭原由故事，實不忍說。不過書場裡的爺們兒要問：「畢竟那狐作何下場？」便能不作個交代。老狐知道「萬事從頭磨煞人」，此生算是白會了。但是好歹得有個出脫，也不枉這一場千年歎月的修行。
五術行中皆知：無論狐丹如何修煉、修煉了多久，一旦失了丹，這狐最多還有三十年陽壽，如果其間不能再遇到一個福緣深厚的「丹胚」，重修其事，那就是老死於崇山密林之中而已了。
狐本聰明，狐仙靈智更高，深知這大道難成，功虧於一簣，再要覓一「丹胚」，戛戛乎難哉，更難於移山填海多也！誠若不改堅心，必須仰賴「天福」。甚麼叫「天福」呢？就是勤修力學所不能及的一種報施，必須積德才能獲致。
老狐當下掐指一算，得知廣東番禺現有一舉人，名喚鍾瑞，字嘉祥。此公累世務農，薄有田產；惟十幾代以下，不曾出個識字的，到了鍾瑞他祖父這一輩兒上，想是該督促著兒孫上進，以振家聲，這才揀選子弟進學。一代沃不成個秀才，到了鍾瑞十歲上開蒙，教村塾裡的先生誇過一回聰明，一族長輩歡慶，說鍾家合該要出狀元了，逼誘著唸書，一唸二十年，居然鄉試得荐，眼看明春逢著癸丑，就可以赴京入禮部春闈，萬一連捷，往後的得意風光，簡直不能想像。
至於南山老狐這廂，勉強撐持到康熙十一年壬子，終於算到這鍾瑞身上的天福有餘，可以分蔭些許，牠自忖不過就還有一年半載的歲月可活，遂不辭千里，迢遞間關，前去託了一夢，道：「我乃南山老狐，千年苦修，毀於一介失職鬼卒，如今百無聊賴，祇能求郎君成全則個。」
鍾瑞一向不語怪力亂神之屬，寢中遇狐，實出無奈，祇得勉強應付，夢囈道：「我乃一介書生，並無法術，何以助成大道呢？你還是速速往他處求取，前程不要誤在我身上。」
「郎君書房簷下，井闌之旁，叢菊深處，有亂石一起，隆隆然若小丘，我即在彼處臥化，三日後郎君見菊英倏忽開落，便來花落之處掘地尋我蹤跡。」老狐寥寥數語，算是交代過後事，一抹影兒就不見了。
鍾瑞一覺醒來，想到簷下井旁、菊叢石丘之地去找，可回神一想，我是讀甚麼書的人？怎麼竟信了這無稽夢語？這便是道心不堅了。這樣轉念自責，靈台頓時清明起來，立刻捉起書本，專心唸誦，目不斜視，不多時便將老狐託夢之事忘了個一乾二淨。
殊不料三日之後，井闌旁隙地之上果真暴開了百數十朵巴掌大的黃菊。此時已屆深冬，旁處菊英多已焦萎於萼上──即便也有冬日盛開之菊，綻放也罷、枯萎也罷、不問凋落與否，起碼總得些時日，才見終始。獨獨鍾瑞窗前有這希罕的花景，就不止一處可怪了。
此菊旋開旋謝，其間不過片時，且不斷有新苞湧出，轉瞬間又已取代前花繁盛，睹之真有目不暇給之感。在鍾瑞看來，這已經不是花開花謝而已──試想彼夜之夢，這裡面一定有些個徵應才說得通。果然，窺園片刻之後，鍾瑞再也不能按捺，便依老狐夢中吩咐，到菊叢底下探手一摸，果然有一丘拳頭大小的石塊堆積，石頭本是極為堅硬之物，鍾瑞這麼一手探下去，卻摸著了極柔、極軟的東西，那東西卻像是個活物，翻來將鍾瑞的手掌一包，嚇得他往後蹦了三尺遠，低頭一看，手上纏了好大一張毛皮，其色赤紅如血，長七尺、廣五尺，形狀不方不圓，邊沿略顯參差──赫然是一裁又輕又軟的好皮毛。
嶺南之人，要這皮毛何用？鍾家爺爺說得好：「你明春即將入都，都下冬來甚涼，據說雨雪寒逼，有時還要凍死人的。有這麼一塊老天爺給的好皮毛，就是保著你溫去暖回，平安往返的意思。到時萬一旅次用度算計不到，還可以賣了換些盤纏，這豈不是天助我家非出個狀元不可嗎？」
這就要話分兩頭了。鍾瑞如何應考？能否及第？這也就暫且不說了。且說禮部春闈，每逢辰、戌、丑、未之年二月，所有順天府及各省鄉試舉人、以及候補京堂（官員）之有會試資格者、功勳子弟之賞給舉人者，皆可以向禮部報考。
各省舉人赴京會試，原先規定是由公家供應車船，號「公車」。全國各地的舉人，約有六、七千人之數，第一場初九、第二場十二、第三場十五，考後立即分房批卷。同考官原為二十人（後改為十八人，稱「十八房」）。來春這一科禮闈，有個同考官叫李良年，夜裡批卷子，一邊兒批、一邊兒打瞌睡──泰半也是因為文章實在沒有甚麼出色的──剛要睡，忽然聽見窗外有這麼一陣尖銳幽咽、如泣如啼的吟唱之聲：
大宅火／裸婦躲／紅雲裹／天知地知無不可／通宵達旦你和我。
這聲音聽來陌生，正因為從沒聽過，所以偏好聯想──會不會是史上盛傳已久的「狐鳴」啊？
李良年是個讀書人，自然對於《史記‧陳涉世家》裡的故事瞭若指掌；陳涉為了能擁有揭竿而起的「天命」，不惜「丹書帛曰『陳勝王』，置人所罾魚腹中。卒買魚烹食，得魚腹中書，固以怪之矣。又閒令吳廣之次所旁叢祠中，夜篝火，狐鳴呼曰：『大楚興／陳勝王』。」
這當然是小民起義、不得不偽託於神鬼妖異的技倆，但是「狐鳴魚書」便從此成了讀書人久聞於耳的故實，以為鬼神妖異之事既然能偽託得售，反而須是原先確然有諸，才可能為人利用。李良年聽著聽著，狐鳴聲杳，不覺捧起手中考卷繼續看下去，但覺此文見解雖然端正，文字實在平庸，便隨手扔到落卷的一堆去。不料此時窗外又「狐鳴」了起來：
大宅燒／裸婦逃／紅雲袍／天知地知聽浪濤／通宵達旦厲冰操。
這一回聽得更清楚了。李良年回思片刻，索性拈起硃筆，憑記憶將先前聽到的這兩段狐鳴抄錄下來，反覆讀之；當然還是不能解識箇中含義，正想繼續讀下一卷，忽聽得窗外又傳來了一陣吟誦：
大宅焚／裸婦奔／紅雲溫／天知地知被沉冤／通宵達旦累世恩。
聽過三次狐鳴，細思其起落，彷彿都是針對著之前置於落卷堆裡的那一份卷子。李良年在闈場中出入得多了，往往聽說過考場之中最多陰功顯報之事，每每祥異逼人，落在與文章之優劣並無瓜葛的關節上，往往就是因為考生本人或本家應該有些餘福餘殃沒有清算，常藉此完帳。想到這兒，李良年隨即將那份卷子再取回來重看一遍。這時窗扇忽然無風自動，朝外打開，此際天心一輪皓月當頭，祇見貢院內磚門外庭中站立著一個身形偉岸的紅面男子，一手捲持《春秋》一卷，一手捋著頷下五綹長鬚，身後朦朦朧朧搖曳著兩個宮粧女子的身影。這景狀，自然讓李良年想起三國故事裡的漢壽亭侯關雲長、以及他千里單騎護送還宮的甘、糜二夫人。正轉念間，月下三人居然猛可就不見了，天地之間，不過還是一園月色，滿戶松聲。
李良年隨即作想：姑不論文字如何、見解如何，這一卷的舉子，必有盛德之事，才堪勞駕鬼神，落得一個如此不尋常的徵應。無論如何，先將這一卷拔出，置於高列，看其他各房同考官作何處分就是。不徒如此，基於職責所在、分際所當，第二天一大早，李良年就把夜來聞見稟報了主司──也就是這一科的大總裁。
大總裁杜立德，字純一，號敬修，是前明崇禎十六年癸未的進士出身。康熙八年以吏部尚書授國史院大學士，九年，改保和殿大學士兼禮部尚書。身為大總裁，對於場中陰騭影響，他聽得更多，也更謹慎。於是當晚便將卷子取來，仔細斟酌。可是翻來覆去讀了幾遍，怎麼也認不出有一句文采，不覺歎了口氣，誰知窗外也冒出一陣狐鳴來：
大宅火／裸婦躲／紅雲裹／天知地知無不可／通宵達旦你和我。
杜立德想試試這遭遇同李良年是否相似，隨手將卷子朝落卷之處一扔，果不其然，窗外的狐鳴聲更加響亮了：
「大宅燒／裸婦逃／紅雲袍／天知地知聽浪濤／通宵達旦厲冰操。
「大宅焚／裸婦奔／紅雲溫／天知地知被沉冤／通宵達旦累世恩。」
杜立德聽得分明，猛可推窗外望，果見庭中也有一偉丈夫、兩名宮粧婦女──正如李良年所稱──偉丈夫自讀他的春秋，二婦人愁眉深鎖、左右顧盼，似望人歸來、久久不至模樣。這當然是《三國演義》中故事。
既然說到這裡，岔出去漫說一小段兒三國，表一表我對這「保二嫂、卻廖化」情節之異議。
連杜立德與李良年都認那庭中偉丈夫是關羽，可見都將保著甘、糜二夫人功勞盡數記在關二爺頭上。不過《三國演義》之細故不祇於此。話說關二爺在汝南聞得孫乾來報玄德消息，知道劉備、張飛皆在袁紹陣中，於是，「奪門而去，車仗鞍馬二十餘人，皆望北行。」又，關公宅中人來報孟德說：「關公盡封所賜金銀等物。美女十人，另居內室。其漢壽亭侯印懸於堂上。丞相所撥人役，皆不帶去，只帶原跟從人，及隨身行李，出北門去了。」
事實上關二爺的安排如何？他先跟隨扈人員說：「汝等護送車仗先行，但有追趕者，吾自當之，勿得驚動二位夫人。」所以接下來還是要出事。第二十七回〈美髯公千里走單騎／漢壽侯五關斬六將〉裡的原文如下：
不說曹操自回。且說關公來趕車仗。約行三十里，卻只不見。雲長心慌，縱馬四下尋之。忽見山頭一人，高叫：「關將軍且住！」雲長舉目視之，只見一少年，黃巾錦衣，持槍跨馬，馬項下懸著首級一顆，引百餘步卒，飛奔前來。公問曰：「汝何人也？」少年棄槍下馬，拜伏於地。雲長恐是詐，勒馬持刀問曰：「壯士，願通姓名。」答曰：「吾本襄陽人，姓廖，名化，字元儉。因世亂流落江湖，聚眾五百餘人，劫掠為生。恰才同伴杜遠下山巡哨，誤將兩夫人劫掠上山。吾問從者，知是大漢劉皇叔夫人，且聞將軍護送在此，吾即欲送下山來。杜遠出言不遜，被某殺之。今獻頭與將軍請罪。」關公曰：「二夫人何在？」化曰：「現在山中。」關公教急取下山。不移時，百餘人簇擁車仗前來。關公下馬停刀，叉手於車前問候曰：「二嫂受驚否？」二夫人曰：「若非廖將軍保全，已被杜遠所辱。」關公問左右曰：「廖化怎生救夫人？」左右曰：「杜遠劫上山去，就要與廖化各分一人為妻。廖化問起根由，好生拜敬，杜遠不從，已被廖化殺了。」關公聽言，乃拜謝廖化。廖化欲以部下人送關公。關公尋思此人終是黃巾餘黨，未可作伴，乃謝卻之。廖化又拜送金帛，關公亦不受。廖化拜別，自引人伴投山谷中去了。雲長將曹操贈袍事，告知二嫂，催促車仗前行。至天晚，投一村莊安歇。
這一小段文字反映了一個關隘之處：關二爺你保二嫂投劉皇叔，是你身為結義兄弟的本分；可廖化拚著性命、殺了同夥──套句俗語：果有棄暗投明之心──關二爺就一念之偏，認定廖化是「黃巾餘黨」，居然棄之不顧了。看來這還是羅貫中暗中著色，對於關二爺的器量，微微伏了一筆？
可是「蜀中無大將，廖化作先鋒」這話還是傳了下來，《三國演義》書中，廖化最後還是投歸蜀漢，第一次作先鋒是在第七十三回〈玄德進位漢中王／雲長攻拔襄陽郡〉文中。
建安二十四年秋七月，劉玄德築壇于沔陽，方圓九里，分布五方，各設旌旗儀仗。群臣皆依次序排列，進冠冕璽綬訖，面南而坐，受文武官員拜賀為漢中王。子劉禪，立為王世子。封許靖為太傅，法正為尚書令；諸葛亮為軍師，總理軍國重事。封關羽、張飛、趙雲、馬超、黃忠為五虎大將。
此時東吳的諸葛瑾獻計，欲為孫權之子向關羽之女請婚，乃有虎（虎將）女犬（權）子之譏，孫權因此而定聯曹操、強取荊州之策。即使到了這個地步，關二爺還故意問沔陽來使費詩：五虎將是哪些人？甚至故意不肯受封──因為關、張、趙、馬之後，還有個他瞧不起的黃忠：「黃忠何等人，敢與吾同列？大丈夫終不與老卒為伍！」
鬧出這一段，羅貫中立刻掉筆寫費詩出王旨，令關二爺領兵取樊城。關二爺領命，即時便差傅士仁、糜芳二人為先鋒，不料二人居然因為在帳中飲酒，引得寨中火起，燒著火炮，滿營撼動，把軍器糧草，盡皆燒毀。這才「令廖化為先鋒」。廖化的仗其實打得不錯，他善用詐敗之計誘敵，且終其一生，以此計得售而建勳者一而再、再而三，總能出奇制勝。至於關二爺，當這取樊城之際，已自離走麥城升天事不遠了。
看羅貫中寫關二爺，以包裹夾覆之態，看他如何驕恣自雄、如何排忌同列，如何拙於甄別、汲引後進僚屬，情節周旋於斥孫權、拒黃忠、勉強任用廖化諸事之間，後人當知一個行年將近六十的「武聖」，亦自有其頑愚昏耄之處。可惜了一個廖化，千古以來，落一個無大將而得以作先鋒之名，這比罵名還窩囊。
然而到了蜀漢後期，已經是一介老將的廖化，在《三國演義》第一零九回〈困司馬漢將奇謀／廢曹芳魏家果報〉中，又作了一次先鋒：「蜀漢延熙十六年秋，將軍姜維起兵二十萬，令廖化、張翼為左右先鋒，夏侯霸為參謀，張嶷為運糧使，大兵出陽平關伐魏。」
此時的廖化雖然垂垂老矣，卻還能夠輔翼姜維、屢出奇謀，守劍閣、抗鍾會、保元氣，延劉姓宗室一脈於不絕，真正細說起三國之事來，反倒該惋歎廖化生不逢辰才是。回頭看看關二爺初見他立了保駕大功，居然誣他「終是黃巾餘黨，未可作伴」，簡直就是無的放矢地抹黑了。
說起不平之事，說書的廢話便多了──如今回頭再敘正文，杜立德猜想此卷作者果真有絕大功德，乃擢之卷首，成了會元。
故事：春闈之後，例於四月十五日放榜，中式者稱「貢士」，第一名曰「會元」，前十名曰「元魁」。貢士還要經過一道保和殿覆試的手續，由王公大臣評閱試卷，分一、二、三等，列等者才准予殿試。鍾瑞經過覆試、再赴殿試，文字也不可能好壞到如何，平平庸庸地列個三甲，已經心滿意足之極。榜後，循例還有謁見房師的禮儀，分班分房，鍾瑞先見到了李良年。李良年且不問同房其他得高第者，問明了鍾瑞是哪一個之後，立即上前執手相看良久，才道：「我之所以取君者，以德不以文；君此生究竟作了些甚麼樣的盛德之事？可否見告？」
鍾瑞側過頭、皺著眉，想了老半天，終於說：「並無盛德之事可以告人。」
李良年隨即從袖筒裡掏出早就預備下的那張硃筆抄紙，遞過去，讓鍾瑞看了：
「大宅火／裸婦躲／紅雲裹／天知地知無不可／通宵達旦你和我。
「大宅燒／裸婦逃／紅雲袍／天知地知聽浪濤／通宵達旦厲冰操。
「大宅焚／裸婦奔／紅雲溫／天知地知被沉冤／通宵達旦累世恩。」
鍾瑞前後讀了兩遍，再一回思，想起來了：「是有這麼回事，不過此事為德不卒，學生倒還十分感慨呢！」
「可以說來聽聽麼？」李良年看一眼其他那些同房錄取的新科進士；彼等初見房師，當然要維持著禮貌，於是都不約而同地說：「願聞其詳！願聞其詳！」。
「此番計偕北上入都，曾經在通州以北五十里處泊舟過夜。不道大約是二更天光景，忽然遠看紅雲一片，烈焰燻灼，迎空竄燒，舟子們都驚醒了，這些人南北往來熟識，一看就明白，說是臨河半里之遙，有個彭大戶，其宅雕樑畫棟，櫛比鱗次，樓宇綿密高聳，一定是彭大戶家受了祝融之災，火勢才能燒得這麼旺。
「既然危難頓起於睫下，豈有坐視之理？學生遂央請舟子們齊心協力，同去救火，舟子們倒也宅心仁厚，盡力汲救了一個更次之久。終是緣著火勢太猛、難以熄止。待眾人力竭身困，實在是不足為助了，眼看熊熊回祿將偌大一個宅子燒去了大半，唯呼負負而已。無何，祇得悻悻然回到渡頭。
「不料一登船，卻見有一裸身女子、瑟縮觳觫，蹲踞於艙房之中，學生不敢僭越窺伺，趕緊背過身去，問她登船的緣由。原來竟是彭大戶家剛過門的新婦，因為火起倉卒，祇在夢中驚醒，來不及披衣著裳，就逃出來了。學生想起隨身箱籠之中，尚有毛皮一領，遂吩咐那婦人自家尋出，勉為裹覆。
「我聽那新婦自述身家，原來新郎也是今科入京來與會試的舉子，那就是同學之妻了，於是益發禮敬奉候。然而舟泊野渡，若即刻遣回，又怕途中闃暗，而劫餘之家，夜半又如何能妥為安置呢？萬一再生枝節，反倒難以周全了。於是祇好勉為留置。可是女眷在側，不能不小心護衛；授受又須防嫌，學生別無他策，祇好在艙門外趺坐終夜，乃於次日拂曉，再親送那婦人回彭家去訖。」
說到這裡，數座之外有一少年忽然搶聲問道：「既然如此，年兄方才卻說甚麼『為德不卒』，這又是怎麼回事？」
鍾瑞點點頭，歎口氣，同那人說：「也是我素來不嫻於人情世故，不能替人設想萬全。送了那婦人回去之後，我自返回舟中，聽那些舟子們閒話，說這婦人回去之後，必定要教夫家懷疑嫌棄的。試想：少艾新婦與陌生男子獨處一舟之中，尺寸之地，通宵達旦，還裹了一襲狐袍回家，要說一夜相安無事，其誰能信？想到這一步，我反而自覺魯莽了。可是試期緊迫，不得不匆匆解纜北上，那新婦後首究竟如何，竟不暇計較──」說到這兒，鍾瑞回身衝李良年一揖，擺了擺手：「說來慚愧，實在不敢當此『盛德』之稱！」
李良年卻還是豎起大拇指，對鍾瑞道：「君子慎獨，就是在『問心無愧』四字而已。此心俯仰清明，鬼神可鑒，你的盛德之功，就應在這一科的金榜之上，不必誅求已甚，那反而辜負且拂逆了天意。」
李良年話才說完，之前追問鍾瑞「如何為德不卒」的那個士子忽然欺身上前，崩角在地，朝鍾瑞拜了幾拜，放聲大哭著說：「我錯了！是我錯了！我就是那新婦的丈夫──舟子們說得不錯，若不是闈中顯報如此，無論年兄你怎麼說，我還是以為我那新婦跡涉嫌疑，不可驟信。是以當下便逼令大歸，從此絕無往來了！」
李良年看那新科進士哭得慘烈，回頭卻對鍾瑞笑著說：「陰功盛德之事，不止一端而興；亦不止一端而足。但凡是一樁好事，連緜不絕，永無休息！你──這不又讓一樁給打壞的姻緣重圓破鏡了？」
這功德還不算完，千年狐大老那一張赤毛皮子之後流轉於人間，持有之人都知道：能捨此物，積善不絕，方足稱寶！
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